L'empire suisse du chocolat ne s'est pas construit de la manière à laquelle on pourrait penser. Tout commença en 1697 lorsqu’Heinrich Escher, maire de Zurich, découvrit l'existence du chocolat lors d'un voyage à Bruxelles. Il fut le premier à l'introduire en Suisse et la consommation du chocolat fut réservée aux membres des confréries dirigeantes la ville à l'occasion de banquets. Mais l'interdiction de consommer du chocolat par le Conseil du Zurich mit rapidement fin à l'engouement pour la fève. En 1722, le conseil de Zurich déclara que le chocolat était indigne des citoyens vertueux, le cacao ayant la réputation d'aphrodisiaque. 30 ans plus tard, deux Italiens décidèrent de monter la première fabrique de chocolat dans une ancienne usine à papier près de Bern. Le succès escompté ne fut pas au rendez-vous, les ressortissants locaux méprisant la nouvelle gourmandise ce qui mena la fabrique à se transformer en moulin à farine. Quoi qu'il en soit, la fin du siècle voit d'autres fabriques émerger dans l'ouest de la Suisse, à Vevey, Morges et Lausanne ainsi que dans la vallée de Blenio. 100 ans après, la première boutique ouvre à Berne. La manifestation Lausanne Ville du goût 2012 donnait récemment lieu à un concours de la plus haute importance pour les amateurs de chocolat.
Mère de toutes les inventions
Les Suisses ne peuvent indéniablement pas revendiquer la création du chocolat, néanmoins personne ne peut nier que ce sont eux qui ont donné ses galons au chocolat. Ses débuts sur le territoire ont pu s'avérer modestes mais l'esprit inventif des Suisses lui a permis de provoquer l'essor de l'industrie entière. La première invention fut celle de Charles-Amédée Kohler dans les années 1850. Débutant la fabrication de chocolats en 1830, il mit toute son énergie à constamment améliorer ses produits. Ses efforts l'amenèrent à créer l'une des variétés les plus populaires à ce jour en Europe, le chocolat aux noisettes. Ce fut au tour de Daniel Peter de s'investir dans le commerce du chocolat lorsque l'invention de la lampe à pétrole mit fin à sa passion pour la fabrication de bougies. L'origine de sa nouvelle passion n'était pas la sucrerie elle-même mais une fille, la fille d'un célèbre chocolatier. N'ayant pas de travail mais voulant l'impressionner, il s'attela à inventer de nouvelles recettes à base de chocolat. Les Suisses n'appréciaient que peu le chocolat noir, seule variété disponible à l'époque, et à laquelle ils préféraient déjà des saveurs plus douce. Peter se livra à la difficile tâche d'améliorer la texture et le goût de la friandise. Pendant 8 ans, il essaya d'ajouter de nouveaux ingrédients de toutes sortes pour rendre le chocolat plus doux. N'ayant à sa portée les seuls ingrédients facilement accessibles dans une région rurale, il alla même jusqu'à incorporer du fromage, ce qui se solda par un véritable désastre. C'est finalement en 1875 que la recette fut mise au point et c'est ainsi que le chocolat au lait vit le jour. Il est évident que les Suisses vouent une grande reconnaissance à cet homme, 80% du chocolat consommé aujourd'hui en Suisse est du chocolat au lait, alors que le chocolat noir ne compte que pour 12% et 4% pour le blanc.
Plus qu'une confiserie
Le chocolat (dit aussi Schokolade ou Cioccolata) n'est pas seulement une industrie dans ce petit pays mais c'est également un art de vivre. Les Suisses détiennent le record de consommation de chocolat mondiale, le chiffre s'élevant à 11,6 kilos par personne par an. Ceci équivaut à ce que chaque personne en Suisse mange une barre chocolatée de taille moyenne tous les jours de l'année. Le chocolat en Suisse se décline sous toutes ses formes. A chaque saison, festival, ou région propose leur spécialité pour le plus grand plaisir de tous. Pâques voit ses traditionnels lapins au chocolat régaler petits et grands mais cela ne s'arrête pas là: chocolats en forme de châtaigne et de champignon poussent tous les automnes et les fleurs en chocolat s'ouvrent tous les printemps. Chaque année, Catherine Cheynel, légende genevoise et héroïne populaire, est mise à l'honneur durant la "Fête de l'Escalade" qui a lieu le week-end autour des 11 et 12 décembre. Cette célébration consiste à rendre hommage à l'impétueuse héroïne avec, en partie, des marmites de soupe faite de chocolat et remplies de légumes en pate d'amande. Pour le festival de Sechseläuten à Zurich, de petites figurines en chocolat de Bööge, l'esprit malin de l'hiver, sont façonnées à l'identique de Bööge.
