Sur les bords de l’Escaut s’étend une ville où il fait bon flâner, où la douceur de vivre va de pair avec le prestige de son patrimoine. Depuis des siècles, le diamant est maître en cette cité, tout comme Rubens, l’enfant des lieux. Mais ces piliers laissent la place à d’autres secteurs d’influence économiques, artistiques et culturels qui font d’Anvers une place dynamique et cosmopolite, une escale de choix pour un week-end entre plaisir et découverte. Welkom in Antwerpen ! Berceau des jeunes créateurs belges, ville portuaire de premier ordre, plaque tournante du commerce du diamant, Anvers a su conserver le charme typique des cités flamandes. C’est un véritable plaisir de flâner dans les ruelles et sur les vastes places de la vieille ville. Les nombreux monuments historiques, les théâtres, les boutiques à la mode, les restaurants derniers cri et les galeries d’art lui confèrent un charme incomparable. À Anvers, la petite pierre brillante dont rêve toute femme est une réalité quotidienne.
Le petit monde de la pierre éternelle
La réputation d’Anvers précède sa visite. Pour chacun, elle est la ville du diamant, la plateforme du négoce mondial de la plus belle pierre du monde, la plus solide, la plus brillante, la plus chère. Le diamant et son rayonnement international sont si importants dans l’économie de la ville qu’un secteur lui est entièrement consacré : le one square mile, une petite enclave d’1 km² où valsent des valises menottées au poignet des négociants aux airs faussement sereins. 70% des diamants dans le monde proviennent d’Anvers. Ils y sont estimés, taillés, polis, achetés, vendus ; Des sommes astronomiques et des pierres aux valeurs inestimables se croisent et se recroisent chaque jour dans un ballet.
• Le quartier des diamantaires et ses 4 bourses : Ils forment Musée du diamantun univers étrange régi par la confiance, les regards et la maîtrise des codes indéchiffrables par les novices exclus du cercle très restreint des experts. Longtemps réservé aux acteurs principaux de ce théâtre, le quartier dispose aujourd’hui d’un espace de 1000m² accessible aux touristes du diamant: Diamondland. Pour célébrer des fiançailles, un anniversaire de mariage, on vient y admirer le savoir-faire des artistes tailleurs. On peut aussi acheter des pierres préparées sur place.
Un patrimoine dans la pierre et sur la toile
Comme les diamants qu’elle protège, Anvers se présente sous de multiples facettes à dévoiler à son visiteur. Il est très agréable de se déplacer dans la ville, surtout à vélo ou à pied, pour en découvrir ses trésors d’architecture et les ambiances de ses quartiers (comme par exemple le passage Sainte Anne en bord de fleuve). Autour de Grote Markt, la Grand Place, le centre historique ressemble beaucoup à un gros village médiéval. On retrouve d’ailleurs près de L’Escaut, le Steen, l’ancien château fort d’Anvers datant du XIIIe siècle, aujourd’hui Musée National de la Marine. Tel une frise chronologique tortueuse, il aborde huit siècles d’histoire dans le dédale de ses ruelles, comme sur Vlaeykensgang, ce petit oasis intérieur aux pavés et arcades secrets. L’époque est au recyclage : quantité de bâtiments anciens prennent de nouvelles fonctions.
• Hôtel de Ville et Maisons des Corporations : Autres témoins de cette période faste, l’imposant Hôtel de Ville et Maisons des Corporations aux pignons typiques sur Grote Markt déploient les charmes du style gothique autour de la statue du légendaire Maisons des Corporations soldat Brabo tuant le géant Druon Antigone. Le siècle d’or d’Anvers s’inscrit également dans l’habitation et l’imprimerie de Christoffel Plantin.
• La cathédrale Notre-Dame d’Anvers : Pour couronner la splendeur architecturale de la ville, on visitera la cathédrale Notre-Dame d’Anvers, un édifice dont la décoration illustre tour à tour l’essor, le déclin et la résurrection de la ville, et qui sert d’écrin de taille à pas moins de quatre toiles du maître Rubens. Ce dernier est un véritable ambassadeur qui est considéré comme l’enfant de la ville même s’il n’est pas né.
• Flâner dans les rues de la ville : Au cours de sa visite d’Anvers, il faut se l’imaginer flâner dans les rues de la ville, sur la Grand Place et dans les pièces de sa maison, située au « Wapper » au détour de la rue Meir, l’artère principale d’Anvers. Rubens, Van Dyck et Jordaens sont en fait considérés comme les « trois princes » du baroque anversois, à la découverte d’un précieux héritage nourri de sculpture, de peinture...
