La côte belge est le nom généralement utilisé pour désigner la partie belge du littoral de la mer du Nord. Elle s'étend sur environ 66 km de long, de La Panne à Knokke-Heist. Lorsqu'on longe le littoral sur l'autoroute, on peut apercevoir des immeubles assez hauts. Ceux-ci sont une caractéristique de la côte belge, une côte très urbanisée, avec beaucoup de grands immeubles à appartements. La côte belge compte 19 stations balnéaires. La côte belge est le principal nom donné mais on peut également la nommer le « littoral belge », la « côte flamande » (en raison de sa situation géographique, en Flandre) ou encore la « Vlaamse Kust » (en néerlandais, la côte flamande). Du peintre ostendais James Ensor jusqu’à Léo Ferré et sa chanson « Comme à Ostende », celle que l’on surnomme la « reine des plages » a inspiré plus d’un artiste.
Tourisme
La côte est la principale destination touristique intérieure de Belgique. Lorsqu'il fait beau, de nombreux Belges prennent la direction de la mer, encombrant fortement " l'autoroute de la mer ". Les principales activités touristiques sont la plage et la baignade, les cuistax et les vélos et les balades nature(s) dans les dunes du littoral. Deux réserves naturelles sont appréciées des touristes : Le Zwin, à Knokke-Heist, et la réserve naturelle du Westhoek, à La Panne. Beaucoup de Belges louent des appartements à la mer pendant les vacances et les longs week-ends (Pentecôte,...). Les personnes célèbres du plat pays possèdent généralement une résidence secondaire à la mer. Cet engouement remonte à la fin du XIXe siècle, lorsque Léopold II, qui avait une résidence à Ostende, en fit la « reine des plages » en la couvrant d'édifices prestigieux. Plus tard, l'aristocratie et la bourgeoisie belges embellirent chaque station de cottages et villas Art nouveau et Art déco. Il en reste encore de beaux ensembles à La Panne, Le Coq ou Blankenberge. Ailleurs, l'essor du tourisme de masse des années 1970, joint à l'appétit des promoteurs.
Le Principales Villes Balnéaires
Bande de sable de 65 km de long, le littoral compte une quinzaine de stations balnéaires, chacune possédant un caractère et une atmosphère propres. Les longues plages de sable sont idéales pour les enfants. Elles descendent en pente douce vers la mer et les baignades sont surveillées par des gardes côtiers. Les vacanciers peuvent y profiter de l'air marin, riche en iode et en sel. La côte belge propose un large éventail d'activités sportives et récréatives : vous pouvez louer un vélo, un cuistax (engin typiquement belge, sorte de kart sans moteur), faire de la voile ou aller à la pêche. Les mois d'été constituent la période la plus animée de l'année. Mais d'autres saisons, ont également leur charme.
• Nieuport : Architecture balnéaire, Nieuwpoort-Bad conserve quelques exemples d'architecture balnéaire, tels que le « White Residence » (1924) en style Art déco ou la « villa Crombez » (1923) en style normand qui se dressent sur la digue. Réserve naturelle « De IJzermonding » : inaugurée en 2003, elle compte 135 ha. Elle constitue un biotope de schorres et de slikkes. La réserve est accessible par Halvemaanstraat.
• Ostende : Ostende est à la fois une station balnéaire très fréquentée et une ville dotée d’un riche passé royal, car les souverains belges aimaient y séjourner. La station balnéaire s’étend entre le Casino-Kursaal et le Thermale Palace Hôtel, le long du promenoir qui borde la plage. Tout près se situent les Galeries royales et vénitiennes, où il fait bon flâner. À proximité du chenal, l’ancien quartier des pêcheurs.
• Blankenberge : Ce petit port de pêche est devenu l'une des stations balnéaires les plus fréquentées de Belgique. Son casino, sa grande jetée (Pier) avec vue sur la mer, son immense plage de sable fin et ses rues piétonnes font partie de ses principaux atouts. Les festivités ne manquent pas dans cette station : le carnaval y est animé, ainsi que les fêtes du port. Le «Paravang», est un vestige de la Belle Époque.
• Zeebrugge : Zeebrugge est le seul port côtier belge en eau profonde. Inauguré en 1907, il est relié à Bruges par le canal Baudoin. Le port servit de base aux sous-marins allemands pendant la Première Guerre mondiale. La ville fut rendue célèbre par l'opération anglaise qui, dans la nuit du 22 au 23 avril 1918, bloqua le canal et rendit le port inutilisable. Zeebrugge est aussi une agréable station balnéaire dotée d'un port de plaisance.
