Chiang Mai est la capitale de la province du même nom et la ville la plus importante du nord du pays. Située au bord de la rivière Ping, elle jouit d'une forte attractivité en raison de son dynamisme culturel. Encadrée de montagnes, de vallées fertiles et de rizières, la vie y est paisible et agréable. La ville compte presque autant de monuments que Bangkok. L'architecture de ceux-ci reflète les différentes époques de construction. Les plus beaux sont situés dans le vieux quartier historique, à l'intérieur des douves. Ne manquez pas le Wat Phra Singh de style Lan Na. Arpentez les rues en deux roues afin de s'arrêter facilement à chaque trésor que cache la cité. Le cœur historique abrite 36 temples ornés de stuc, de peintures, de nacres, de boiseries en teck, etc. Les fortifications de la ville ont quasiment toutes disparues. La province de Chiang Mai abrite les trois plus hauts sommets de Thaïlande : Doi Ithanon (2595 m) situé dans le parc national Doi Ithanon, Doi Phahom Pok (2285 m)...
• Tham Chiang Dao : Petite curiosité naturelle à visiter, les galeries souterraines Tham Chiang Dao situées au nord de la ville. Pensez à vous ramener un petit souvenir de Chiang Mai : l'artisanat est un savoir-faire historique dans la cité : céramiques, objets en argent ou en bois. L'attraction la plus connue ici, offrant 12 km de stalactites des grottes chargées, bien que seulement cinq des cavernes sont accessibles au public. Dans la chaleur de la journée, l'endroit le plus frais de la ville est le Chiang Dao Cave, un complexe dit d'étendre certaines 10km de 14 km dans Doi Chiang Dao. Il ya quatre cavernes interconnectées qui sont ouverts au public. Tham Phra Non (360m) est le segment initial.
• La légende de Tham Chiang Dao : La légende locale dit que ce complexe de grottes a été le foyer d'une reu (ermite) pour un millier d'années et que le sage était tellement intime avec les dieux qu'il a convaincu certains tair wa dah (l'équivalent bouddhiste des anges) à créer des sept merveilles magiques à l'intérieur des cavernes: un ruisseau qui coule à partir du socle d'un bouddha en or massif, un entrepôt de textiles divines; d'un lac mystique, une ville de Naga (mythique serpents), un éléphant sacré immortel, et l'ermite tombeau. Ces merveilles sont fantastiques, dit-on beaucoup plus profond à l'intérieur de la montagne. Il ya un complexe de temples en dehors de la caverne, et un flux énorme de carpes.
La ville et ses curiosités
Chaing Mai est surtout connue pour son artisanat : poteries, ombrelles, tissage, etc. Mais à partir de la deuxième moitié du XXe, le tourisme devint la source principale de revenus. Dans un cadre majestueux de montagnes, sur les rives de la Ping, Chiang Mai n'est pas un musée à ciel ouvert : c'est à la fois une ville moderne dynamique et une cité historique qui a su mettre en valeur son héritage. Laissez-vous séduire par ses temples, bruissant sans cesse de moines et de fidèles, des artisans réputés pour le travail du teck et de l'argent, les étoffes, les ombrelles...
• Wat Phra Singh : Voilà la perle de Chang Mai : un temple fondé en 1345, mais reconstruit en grande partie au 19e s. dans le style Lan Na, qui se caractérise par la richesse ornementale des boiseries. Le Wat Phra Singh recèle de véritables trésors : attardez-vous surtout dans le splendide Phra Wihan Lai Kam (voir son pignon) qui abrite une statue de Bouddha, de style Sukhothai, et des peintures murales du 19e s.
• Cité ancienne de Chiang Mai : Quand il fonda sa « Ville nouvelle » à la fin du 13e s, le roi Mengraï la protégea d'une enceinte, aujourd'hui presqu'entièrement disparue, et de profondes douves. Elles entourent toujours la cité ancienne, où une trentaine de temples, toujours très animés par les moines et les fidèles, témoignent du passé glorieux du royaume de Lan Na Thai. En 1996, les édifices de Chiang Mai peau neuve.
• Wat Chedi Luang : Bien que ruiné par un séisme, le chedi du Wat Chedi Luang est tout à fait majestueux (avec ses 60 m de haut, sur les 90 d'origine, c'est encore le plus haut de Chiang Mai !). Il faut dire que son escalier est gardé par deux monumentaux et effrayants naga (ces serpents légendaires dont les trois têtes représentent l’orgueil de l’homme, son ignorance et son intolérance), Encore un gigantesque bouddha.
• Wat Chiang Mien On devrait le Wat Chiang Mien au fondateur de la cité, le roi Mengraï… ce qui en fait le plus vieux de Chiang Mai (13e s.). Les Thaïs viennent y honorer les deux trésors qu'il renferme : une très ancienne statuette de bouddha en cristal de roche, auquel on prête le pouvoir d'apporter la pluie (les habitants de Chiang Mai la promènent tous les ans en procession début avril avant la mousson), et un bouddha marchant.
