Berceau du Népal, la vallée de Katmandou compte trois villes majeures, Katmandou, Patan et Bhaktapur, ainsi que plusieurs agglomérations et petits villages. Habité par plus d'un million et demi d'habitants, c'est un espace plus ou moins urbanisé où s'entremêlent traditions fortement enracinées, mythes fabuleux de l'Himalaya tout proche et modernité parfois mal assumée. Katmandou, la capitale, est une ville pauvre affectée de plusieurs maux : insalubrité de l'eau potable, coupures de courant, vétusté de nombreux bâtiments, pollution de l'air... Malgré tout, cette ville charme ses visiteurs, à cause bien sûr de l'hospitalité de sa population, mais aussi parce qu'elle s'accroche obstinément à son passé. La région offre énormément de choses à voir : il suffit de quitter Katmandou et de partir à l'aventure. Les bus sont fréquents et peu coûteux, et les sites peuvent se visiter à VTT ou à moto, voire à pied en prenant des raccourcis qui font économiser plusieurs heures sur le trajet par la route. Outre Patan et Bhaktapur, ne manquez pas Pashupatinath, un ensemble funéraire sacré au bord de la Bagmati, et Bodhnath, un gigantesque stupa qui attire de nombreux bouddhistes tibétains du Népal. Entre ces sites célèbres, vous découvrirez des petites villes et des villages newar situés bien à l'écart des circuits touristiques. Vus verrez moins de touristes à 10 km de Katmandou que pendant plusieurs jours de trek dans l'Himalaya ! Blottis au creux de la vallée de Katmandou ou perchés sur les crêtes qui l'entourent, plusieurs villes, bourgs et villages méritent une visite.
Katmandou
Pour qui n'a jamais mis les pieds au Népal, le choc est brutal. Des rues étroites où piétons, rickshaws, véhicules et motocyclettes se disputent l'espace en douceur dans un concert de klaxons et de clochettes. Une foule bigarrée qui va et vient dans un brouhaha incessant. Des maisons vétustes accrochées les unes aux autres entourées de ruelles sombres et humides où l'on ne peut circuler qu'à pied. Des vaches « sacrées » déambulant dans la ville et les bouses laissées dans leur sillage. Des fils électriques courant en désordre le long des bâtiments...
• Thame : Thamel est le quartier où se regroupent les touristes. C'est ici que les alpinistes et les trekkers établissent leur quartier général durant leur bref séjour à Katmandou. Hôtels, pensions, guest houses, restaurants, pâtisseries, librairies, cafés internet, agences de trekking, boutiques de toutes sortes, matériel pour la montagne, souvenirs touristiques... bref, on y trouve de tout. En prime, des commerçants suppliants toujours disposés à négocier avec les clients hésitants. Le quartier est surpeuplé. On a peine à y circuler. Quel capharnaüm...
• Durbar Square : Depuis Thamel, des rues étroites bondées de Népalais et de touristes conduisent à Durbar Square, le cœur du vieux Katmandou. Cette grande place plonge le visiteur dans l'histoire de la cité. Ancien palais royal Hanuman Dhoka gardé par le dieu-singe Hanuman. Kumari Bahal, maison de la déesse vivante Kumari. Statue de Kala Bhairab, le dieu féroce combattant les démons. Kasthamandap, vieux pavillon de bois duquel dériverait le nom de la cité. Temples consacrés à Shiva le dieu le plus vénéré du Népal, à Taleju la déesse e la famille royale.
Bhaktapur
Des trois anciennes cités royales de la vallée, Bhaktapur est celle qui a le mieux conservé son aspect médiéval. C'est une ville habitée en grande majorité par des Newars principalement hindouistes. Ses quartiers d'habitation sont constitués de hautes maisons en briques rouges percées de fenêtres en bois adroitement sculptées. La circulation automobile y est restreinte. Les places et les rues bourdonnent d'activités : fabrication et séchage au soleil des poteries de toutes formes, teinture des écheveaux de laine, lessive aux fontaines, nettoyage et séchage du riz et du blé.
• Temple Nyatapola Bhaktapur : Plus au sud, on rejoint les berges de la rivière Hanumante qui abritent les ghats de crémation. Ram Ghat, Chuping Ghat et Hanuman Ghat méritent une visite. En remontant vers le nord depuis Hanuman Ghat, on débouche sur Tachupal Tole, le centre historique de Bhaktapur. La vaste esplanade a pour principal point d'intérêt le temple de Dattatreya abritant une divinité vénérée autant par les vishnouites que les shivaïtes. Ce temple de cinq étages, à plus de 30 mètres de haut peut être atteint en marchant jusqu'aux marches.
