Avec 100 millions d’habitants sur 307 000 km2, le Maharashtra est un des Etats les plus grands, les plus peuplés et les plus puissants de l’Union indienne. Mumbai, sa capitale, anciennement nommée Bombay, constitue un attrait déterminant pour l’Etat. Première métropole du sous-continent tant au plan démographique qu’économique, la ville est aussi un pôle touristique majeur. Le Maharashtra renferme également les sites d’Elephanta, d’Ajanta et d’Ellora, qui font partie du patrimoine mondial de l’Unesco. Aurangabad, ville fondée par le tout-puissant Aurangzeb et qui possède une réplique du Taj Mahal, est également incontournable. Bref, l’Etat du Maharashtra ne manque pas d’attraits. Capitale du cinéma avec les studios de Bollywood, premier port du pays, premier centre industriel et commercial, Mumbai est aussi le plus grand bidonville de l'Inde. Nasik, au nord, associe étrangement spiritualité, méditation et chardonnay. Vient ensuite Pune, cité cosmopolite aussi célèbre pour feu Osho, son « gourou du sexe », que pour ses bars et ses restaurants. En allant vers l'ouest, la côte isolée de la mer d'Oman est parsemée de plages dorées, de forts en ruine et de forêts couleur d'émeraude. À l'est, loin de tout, les discrets tigres du Bengale subsistent, rôdant dans l'épaisse jungle tropicale. Quant au sud, il séduit par ses temples impressionnants, ses palais extravagants et ses arènes de lutte. Les temples troglodytiques d’Ellora et d’Ajanta, creusés dans la pierre, sont les plus beaux monuments du Maharashtra. Mais il ne s’agit pas d’oublier le charme de Matheran. Vers l’ouest, la jolie côte de Konkan, qui borde la mer d’Oman, est jalonnée de forts en ruine et de plages de sable.
Bombay (Mumbai)
Si Delhi est un condensé de l’histoire indienne, si Calcutta est la capitale culturelle, Bombay (rebaptisée Mumbai par les nationalistes hindous) est la vitrine économique du pays. Des millions d’Indiens viennent y tenter leur chance. On y vénère Mahalakhsmi, la déesse de la prospérité. Mais il est difficile de s’attirer ses bonnes grâces. Dharavi, le plus grand bidonville d’Asie, s’étend sur plus de 90 ha, tandis que de l’autre côté de la ville prennent place les studios de Bollywood et leur glamour, usine à rêves alimentant un marché intérieur de 700 millions de spectateurs.
• Colaba : A l’extrémité de la péninsule se déploie Colaba, quartier le plus vivant de Mumbai. On y trouve les jeunes, les touristes et les milliers de commerçants qui investissent la moindre parcelle de rue encore libre. Ses vieilles maisons décaties, de style victorien, derniers vestiges de la splendeur passée de l’Empire britannique, confèrent à Colaba un charme particulier. La Shahid Bhagat Singh Road, également appelée Colaba Causeway, est l’artère principale du quartier. Commerces en tout genre y prospèrent et, dans la journée, c’est ici que se ressent la ferveur.
• Taj Mahal Hotel : Erigé en 1903 par l’industriel d’origine indienne J.N. Tata, cet hôtel de luxe est une véritable institution à Mumbai. La légende veut que son architecte, s’étant vu refuser l’entrée d’un prestigieux hôtel anglais en raison de ses origines indiennes, aurait alors décidé de construire un établissement qui surpasse en splendeur les grands hôtels occidentaux. Cela semble plutôt réussi. Le bâtiment présente une splendide façade victorienne, surmontée d’un immense dôme. Le faste du hall d’entrée laisse déjà entrevoir la richesse des lieux.
Khala Ghoda
C’est le quartier qui, entre Colaba et les alentours du Fort, abrite le plus grand nombre de galeries et musées de tout Mumbai. On y trouve également de multiples bâtiments victoriens qui prêtent au paysage urbain un accent londonien des plus déconcertants. Sans compter les passages fréquents de bus rouges à deux étages qui donneraient presque au voyageur l’impression de se trouver en territoire britannique. L’Institut des sciences, l’Elphinstone College et la librairie David Sassoon ravissent les amateurs d’architecture coloniale.
• Prince of Wales Museum : Rebaptisé Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya par les nationalistes hindous du Shiv Shena, ce magnifique édifice fut construit pour commémorer la première visite en Inde du roi George V en 1905, lorsqu’il était encore prince de Galles. Entouré d’un parc splendide aux odeurs printanières où il fait vraiment bon se reposer un instant, après les clameurs incessantes de la ville.
