L’est de Rangoon s’ouvre sur des souvenirs portugais, avec Thanlyin et Kyauktan ; à l’ouest, Twante et Letkhokkon, sur l’immense plaine rizicole qui couvre le delta de l’Ayeyarwaddy, portent l’empreinte britannique. Méconnue, l'ancienne capitale du Myanmar (ex-Birmanie) s'étend le long du fleuve Yangon. Elle recèle quelques trésors comme la pagode Shwedagon, premier centre religieux du pays. Pour quelques kyats, achetez une pochette de riz soufflé pour nourrir les poisson-chat sacrés nageant autour de la Yele Paya : tout comme libérer des oiseaux à l’entrée d’une pagode, assurer la survie de ces animaux, c’est s’assurer une existence meilleure dans la prochaine incarnation sur terre... Yangon (ou Rangoon qui est son nom colonial, l'ex-capitale du Myanmar) est située sur le fleuve Yangon et se trouve à trente kilomètres du golfe de Martaban, sur la mer d'Andaman. La ville est le point d'arrivé obligatoire de tout voyage en Birmanie. Yangoun rassemble pagodes, mosquées, églises, temples hindous et synagogues et possède le plus grand nombre d'édifices coloniaux de toute l'Asie du Sud-Est. Parsemée de lacs et de jardins, Yangon a gardé une ambiance coloniale qui contribue à son charme. Les touristes trouveront également plusieurs sites historiques, des musées, des marchés où flâner agréablement, le parc et le musée Bogyoke Aung San, la pagode Botahtaung avec son labyrinthe de miroirs...
Portrait du Bouddha en pagode
De la base au sommet, le stupa rappelle symboliquement au pèlerin le chemin qu’il doit gravir pour quitter l’humaine condition et atteindre le « parinirvana », l’Extinction totale qui brisera le cycle des renaissances sur cette terre. C’est que, par leur forme, les pagodes birmanes sont aussi autant de portraits du Bouddha. Lorsque son plus fidèle disciple, La robe pliée sur le sol, c’est la plate-forme sur laquelle se dresse le stupa ; le bol, renversé et posé sur cette robe, on le retrouve à mi-hauteur du stupa. Enfin, pointant vers le ciel, couronné de l’ombrelle consacrée.
• Thanlyin : Cité portuaire, l’ancienne Syriam s’établit juste en face de Rangoon, sur la rivière du même nom. A la fin du XVIe siècle, elle se trouva à la croisée des chemins des Arakanais et des Portugais, premiers Européens à fréquenter durablement la Birmanie. Plus ancienne que la ville de Rangoon, celle qui accueillit la cour royale des Môn fut tour à tour portugaise, française et britannique, au gré des alliances politiques des Môn et des Birmans avec les différentes nations européennes. L’actuelle Thanlyin, vivant de ses raffineries de pétrole, fait figure de ville provinciale.
Ville de Yangon
Les Britanniques se sont emparés de Yangon en 1852. Le village n'était alors qu'un ensemble informe de cases aux toits de chaume, et c'est lorsqu'ils réunifièrent la Haute et la Basse Birmanie qu'ils en firent la capitale en 1885, à l'issue de la seconde guerre anglo-birman. La ville a été entièrement reconstruite selon un plan rectiligne, avec de larges avenues et des rues plantées d'arbres. La capitale est bâtie sur une langue de terre, entourée d'eau sur trois côtés : le fleuve Yangon au sud et à l'ouest, et le canal du Pazundaung, un petit affluent du Yangon, à l'est. Au-dessus des toits et entre les arbres, les pagodes scintillent de mille feux et au cœur de Yangon, la majestueuse Pagode Shwedagon est le théâtre d’un incessant ballet de visiteurs venus accomplir leur culte, pique-niquer, lire ou simplement s'imprégner de la quiétude du lieu. Le Shwedagon est le sanctuaire le plus sacré des Birmans. La pagode, qui daterait de 2500 ans, avait été construite pour abriter huit cheveux sacrés du Bouddha. Sa forme originelle a été modifiée au cours des siècles ; restée en usage de façon continue, elle a été périodiquement agrandie, restaurée et reconstruite. Sa superstructure en forme de cloche, assise sur une base en terrasse, est recouverte d'environ 60 tonnes de feuilles d'or régulièrement remplacées. A son sommet, qui s'élève à 98 m de haut, se tient un globe de diamants, serti de 4350 diamants et couronné d'un diamant de 76 carats. Le Shwedagon s'ouvre par quatre entrées. Les principales s'ouvrent sur les flancs sud et est, où se tiennent des bazars dont les marchands sont autorisés à vendre des articles destinés aux pèlerins. Des allées conduisent vers le vaste parvis du sanctuaire, d'une surface de 5,7 ha, véritable forêt de 64 mini pagodes, Temples et sanctuaires, avec quatre pagodes plus importantes au milieu.
