Le détroit de Tsugaru relie le nord de Honshu à la grande île de Hokkaido. Ses paysages naturels, à la fois agricoles et forestiers, s'hérissent, au centre, de hautes montagnes au point que Sapporo, chef-lieu de l'île, accueillit en 1972 les Jeux olympiques d'hiver. Aujourd'hui, Hokkaido, qui s'enorgueillit d'abriter six parcs nationaux, mise sur le tourisme vert… et blanc, et reconnaît enfin les Aïnous, son peuple indigène colonisé pendant la période Meiji. Le Shiroki Aïnou Muséum, dans le parc national de Shakos-Tonya, reconstitue un village aïnou. Hokkaido est la région la plus au nord du Japon et la deuxième plus grande île de l’archipel nippon. Bien qu’elle couvre un cinquième du territoire, elle ne représente que 5 % de la population japonaise, soit un peu moins de 6 millions d’habitants. Ses paysages et sa nature restés sauvages en font un lieu idéal pour le camping, le ski ou tout simplement la marche et les bains dans les fameuses sources d’eau chaude. Hokkaido, traversée par de nombreuses chaînes montagneuses, est célèbre pour ses paysages naturels : forêts vierges, volcans en activité ou grands lacs.
Sapporo
Sapporo aligne des rues tirées au cordeau, laissant tout de même une large place aux espaces verts, au premier rang desquels figure le remarquable jardin botanique. L'hiver venu, quand la neige recouvre la ville, la vie se déroule essentiellement sous terre, mais c'est aussi la saison d'une manifestation de premier ordre : le festival de la Neige (février), de véritables œuvres de glace, monumentales, habillent Odori.
• Parc Moerenuma : Le parc Moerenuma, transformé en sculpture à part entière, est l’œuvre posthume du sculpteur Noguchi Isamu (1904-1988). Ses 189 ha font partie de ce vaste projet de ceinture verte qui devait cercler l’espace urbain de Sapporo. « Labourée en paysage de rêves » selon les mots du sculpteur, cette terre a fait germer des horizons d’une géométrie souvent spectaculaire. Ce parc est sensé être le grand parc du nord de la ville. Ce parc, sans doute trop moderne, est l’œuvre d’Isamu Noguchi. Le centre du parc est une pyramide avec un restaurant français.
Kushiro
A 4 heures de Sapporo par la route, Kushiro est la plus grande ville de l’est d’Hokkaido. La nature y est restée particulièrement sauvage et préservée. Les alentours de Kushiro offrent ainsi quelques spectacles de choix : les marécages de Kushiro et ses ballets de batraciens ; la rivière Kushiro et ses rapides à descendre en canoë. Parc national d’Akan, d’environ 1 millier de km2 offre une grande variété de paysages.
• Parc national de Shiretoko : De taille relativement modeste, moins de 400 km2, ce parc occupe la quasi-totalité de la péninsule orientale de l’île. Outre les pics volcaniques, il est bordé par la mer d’Okhotsk, ce qui offre parfois de spectaculaires paysages avec des falaises balayées par les vagues. Il est parfois possible d’apercevoir quelques dauphins et baleines qui croisent au large. Shiretoko est resté relativement préservé du tourisme de masse et les infrastructures y sont encore limitées. LOn dénombre ainsi encore près de 600 ours bruns sauvages à Shiretoko.
Furano
Cette ville est l’exact centre géographique d’Hokkaido et l’une des plus célèbres stations de ski du pays. Une douzaine de pistes sont ouvertes au public pendant les mois d’hiver et la poudreuse y est excellente. Il est possible de louer des vélos pour les promenades en ville. Le parc national de Shikotsu-Toya de 983 km2 est composé de nombreux volcans et d’un vaste lac, l’un des plus profonds du Japon.
• Lac Toya : Ce lac dans une caldeira est circulaire et sa profondeur maximum est de 180 mètres. Les poissons y sont abondants, notamment le saumon rouge. La vue est magnifique, en particulier sur les quatre îles appelées Nakanoshima. Le climat autour du lac est en général doux et l'eau ne gèle jamais, permettant ainsi à la saison touristique de s'étendre d'avril à octobre. Les sources thermales de Toyako (Toyako-onsen) comptent parmi les plus grandes et renommées du Hokkaido. Du cratère du mont Usu, face à la station thermale, s'élèvent des fumées.
