C'est au Venezuela que s'achève la Cordillère des Andes, avec des paysages d'une beauté à couper le souffle. De nombreuses possibilités de randonnées sportives s'offrent au visiteur, autour de Merida, capitale de la région andine. Les Andes vénézuéliennes culminent à 5 007 m avec le pic Bolivar. La cordillère des Andes termine sa course de 7.000 km à l’est du Venezuela, où elle se sépare en deux chaînes montagneuses, la cordillère de Pejira et la cordillère de Mérida. La seconde est la plus peuplée et la plus facile d’accès. Elle s’est ouverte au tourisme et l’on y trouve toute l’infrastructure nécessaire pour un séjour fait de ballades à dos de mules, de visite des nombreux lacs… A Mérida, capitale des Andes vénézuéliennes, Le téléférique le plus long au monde (12,5 km), vous entraînera à plus de 4.000 mètres d’altitude, second record mondial. Vous découvrirez alors les magnifiques plateaux andins, propices aux ballades à dos de mules, à la visite de petits villages restés authentiques.
Visites indispensables
Une journée à Mérida paraît indispensable pour faire le tour de la vieille ville, du centre historique, ou du marché municipal, où abondent les artisans. Par le téléphérique, en descendant à la station Loma Redonda, vous pourrez rejoindre à pied ou à dos de mule le petit village de Los Nevados. Les paysages y sont grandioses, les vues panoramiques exceptionnelles. Après une nuit passé dans une posada, gîte rural très en vogue dans la région, vous pourrez redescendre par une piste abrupte et impressionnante sur Mérida. Les petits villages pittoresques sont nombreux, bien tenus, et valent le détour. Citons parmi eux Jaji, Jajo, ou encore tous les villages au sud de Mérida, que vous visiterez par la piste ou la route. La route qui relie Valera et Mérida regroupe tout l’intérêt touristique de la région. Au pic de l’aigle, vous serez à plus de 4.000 m.
• Mérida : La ville est très jeune, vivante de jour comme de nuit. Les parcs et les jardins y sont nombreux et bien entretenus, et de nombreux monuments méritent l’attention. Le téléférique de Mérida possède trois records mondiaux: il est le plus long (12,5 km), il est le plus haut (4 765 m), et, dit-on en souriant, il est le plus souvent en panne. Il est en passe de perdre ce dernier record après une réfection qui aura duré quelques longues années. A l’image de la route qui y conduit, la partie nord de la ville est la plus ancienne, avec ses vestiges de l’époque coloniale.
• La cathédrale et l’évêché (Place Bolivar) : Plus de 150 ans seront nécessaires pour achever la construction de la cathédrale, initiée en l’an 1803 d’après les plans de la cathédrale de Tolède, en Espagne. Les 9 premières années de construction furent réduites à néant par un tremblement de terre, refroidissant quelque peu l’enthousiasme initial. Un second tremblement de terre et quelques guerres sont à l’origine de modifications dans les plans initiaux, et d’un résultat final tardif (1958) et très différent de la cathédrale de Tolède. Elle abrite aujourd’hui de belles fresques murales.
• Excursion à los Nevados : Le petit village se trouve en montagne, à 2700 m d'altitude. Très typique et loin de tout, vous y trouverez de quoi vous loger et vous restaurer, à des prix d'ailleurs assez bas. Une cabine téléphonique fonctionne sur la petite place. Pour vous rendre au village, descendez à la station Loma Redonda, 3ème arrêt du téléférique, et suivez le camino viejo, le vieux chemin, jusqu'à Alto de Media Luna. Une descente très douce vous emmènera ensuite jusqu'au village. Comptez 4 à 5 heures de marche dans de magnifiques paysages.
• Balade à Jaji : Petit village colonial, il vous faudra ¾ d'heure de route pour y arriver. Ce petit village, longtemps resté à l'abandon, fut restauré par le gouvernement en 1968. Sa disposition répond aux normes habituelles de l'urbanisme à l'époque coloniale: une place centrale encadrée par l'église, les bâtiments administratifs, et les plus riches demeures, et 4 rues qui traversent la place et le reste du village. Toutes les façades donnant sur la place ont été restaurées. Les villageois ont suivi le mouvement, et vous trouverez un peu partout des boutiques d'artisanat.
• La route des villages, au sud de Mérida : Sortez de Mérida en direction de l'ouest en direction d'Ejido, que vous passerez. A Las Gonzales, après l'alcabala, prenez à gauche en direction de San José. Après une montée assez prononcée, toute en virages, vous atteindrez le petit village très pittoresque de San José (2 300 mètres d'alt.). A 35 km, après avoir traversé un paramo, haut plateau andin couvert de frailejones, vous arriverez à Mucutuy (1 900 mètres). Vous redescendrez une vingtaine de kilomètres pour d'atteindre Mucuchachi (960 mètres), moins fraîche.
