Dominée par un des déserts les plus arides du monde, cette région possède quelques grandes villes situées notamment sur le littoral. Des paysages côtiers au haut plateau de la cordillère des Andes en passant par les lacs de sel, le Norte Grande attire les visiteurs par la diversité et la sérénité de ses décors. Zone de transition entre le désert d’Atacama et la région centrale au climat méditerranéen, le Norte Chico représente un compromis entre territoires arides et premières vallées. Les observatoires astronomiques installés aux environs de La Serena rappellent que le ciel du nord du Chili est l’un des plus purs du monde. Des canyons de pierre ocre, des étendues rocailleuses entrecoupées de dunes de sable, une terre fendillée par une chaleur écrasante et une pluie inexistante, des salares, des lagunes, de gigantesques volcans de plus de 6 000 m.
Arica
Se trouvant à peine à 20 km du Pérou auquel elle appartenait avant la guerre du Pacifique, Arica est l’une des villes les plus septentrionales du Chili. Comme elle jouit du soleil pratiquement toute l’année, les Chiliens l’appellent ville de l’éternel printemps. Les voyageurs l’apprécient pour ses plages et ses sites historiques. Elle est aussi le principal point de départ des excursions vers le parc national Lauca dans l’Altiplano. Les géoglyphes et pétroglyphes, présents dans tout le nord du Chili, ils représentent les vestiges archéologiques les plus surprenants de l’art préhistorique. Les hypothèses des scientifiques évoquent des représentations de constellations, des messages pour les dieux et même des interventions extraterrestres ! Catedral de San Marcos (cathédrale Saint-Marc), construite entre 1871 et 1875 dans les ateliers de Gustave Eiffel à Paris à l’initiative du président péruvien José Balta, elle remplace la première église qui s’est écroulée lors du séisme de 1868. Elle est de style gothique et sa structure est en fer, matériau d’Europe de l’époque et Eiffel. Son intérieur agrémenté de colonnes et arcades, est accueillant.
Parc national Lauca
Des excursions sont organisées à partir d’Arica. Sinon, se rendre en voiture au village de Putre, à 127 km à l’ouest d’Arica, ou à Parinacota, 36 km plus loin. Les bureaux administratifs du parc ouvrent tlj de 9 h à 12 h 30 et de 13 h à 17 h 30. Il y a aussi des agences de tourisme à Putre. Afin d’éviter la pluie et le froid trop mordant, il est conseillé de le visiter de septembre à décembre et de mars à mai. Pour ne pas souffrir du mal des montagnes, préférer des parcours de 2 jours pour s’acclimater. Longeant la frontière avec la Bolivie, le parc Lauca permet de découvrir l’immense Altiplano de la cordillère des Andes où se trouve le lac Chungará, un des plus hauts lacs du monde. D’une beauté à couper le souffle, le parc abrite une faune et une flore uniques qui lui valent d’être déclaré par l’Unesco Réserve biologique mondiale. De 3 200 à 6 300 m d’altitude, désert et cactus candélabres laissent peu à peu place à la steppe, aux volcans et aux lagunes habitées par des flamants roses, des canards et des oies andines. Des troupeaux de guanacos, de vigognes et de lamas viennent s’y désaltérer. Ils côtoient aussi des renards, des viscaches.
Iquique
La ville est placée entre la mer et une grande dune de sable. Elle devient importante à partir de 1830 lors de l’exploitation du salpêtre. Quelques édifices à l’architecture néoclassique témoignent de cette période. Iquique est également célèbre au Chili pour avoir été le théâtre d’une glorieuse bataille le 21 mai 1879 pendant la guerre du Pacifique, lorsque le capitaine Prat captura le Huascar, cuirassé des troupes péruviennes. Depuis, cette date est un jour de fête nationale. En centre-ville. Construite en 1877 quand la ville était encore péruvienne, cette originale tour-horloge est pourvue d’une structure en bois de pin d’Oregon. Elle domine la place Arturo-Prat, lieu de promenade préféré des habitants d’Iquique. De style mauresque du début du XXe siècle, cette bâtisse est composée de salles décorées de stucs polychromes, de bois sculpté et de scènes de Don Quichotte peintes par le peintre espagnol Vicente Torcedillas en 1908. Museo regional, situé dans l’ancien bâtiment des tribunaux de justice, le Musée régional présente des collections archéologiques, ethnographiques. Les visiteurs peuvent apprécier les momies de plusieurs cultures.
