La petite ville d'Arusha et son aéroport international permettent un accès direct à la région nord de la Tanzanie. Dominée par le Kilimandjaro et le mont Meru, elle offre à la découverte des parcs exceptionnels : l'immense Serengueti qui communique avec le Masaï Mara au Kenya, le cratère du Ngorongoro qui forme un abri naturel pour la faune sauvage, le lac Manyara refuge de milliers d'oiseaux, et le Tarangire où s'ébattent de nombreux éléphants. Le Kilimandjaro est l'un des hauts sommets les plus faciles à atteindre du monde, une balise pour les visiteurs du monde entier. La plupart des randonneurs atteignent le bord du cratère avec seulement l'aide d'un bâton, des vêtements appropriés et de la détermination. Et ceux qui atteignent le Pic Uhuru le véritable sommet ou le Pic Gilman, sur la lèvre du cratère, auront mérité leur certificat d'ascension. Plus haut, on rencontre une zone de landes où les hautes bruyères sont parsemées de lobélies gigantesques. Au-dessus de 4 000 mètres d'altitude, un désert alpin surréaliste n'accueille comme vie que quelques mousses et lichens. Enfin, les derniers vestiges de végétation cèdent la place à un pays hivernal merveilleux, où dominent la neige et la glace – et à la magnifique beauté du toit du continent.
La grande vallée du Rift
Cette ville calme est une étape avant le départ ou au retour d'un safari (l'aéroport international de Kilimandjaro se trouve à 45 km). Située au pied du mont Meru à 1540 m d'altitude, elle est entourée de plantations de thé, café, blé et maïs. Le centre ville, autour de l'horloge du rond-point, consiste en quelques boutiques d'artisanat africain, des magasins indiens et un joli marché aux fruits et légumes. Les Parcs Nationaux de Tanzanie exposent leur documentation dans le bâtiment du Centre de Conférences. On peut y trouver des guides descriptifs des parcs et des cartes en anglais. Une promenade en ville se conclue très agréablement en allant prendre un thé sur les pelouses du New Arusha Hotel au charme désuet. A une demi-heure de voiture de la ville, le modeste Arusha Ngodurto Crater National Park est un but d'excursion intéressant. Ce cratère volcanique miniature abrite une forêt pluviale, un bois d'acacia. Il offre aussi des points de vue sur les monts Kilimandjaro et Meru.
• Ngorongoro : 180 kilomètres nous sépare de Ngorongoro. Nous les réalisons en 4x4 en 3h30. Nous retrouvons pour la moitié du trajet les habituelles pistes. Notre organisme semble s'habituer aux fortes secousses et à la poussière ambiante ! A l'approche du Lac Manyara, 70 kilomètres en amont du cratère, les plaines sèches parsemées d'acacias se transforment en une riche végétation tropicale. L'ascension du cratère en 4x4 est rude. Au niveau supérieur, nous y retrouvons des Masais, seul peuple autorisé à habiter sur les terres du cratère aujourd'hui.
• Lac sale Makat : Le cratère, avec ses 20 kilomètres de diamètre sur 600 mètres de profondeur ressemble à un jardin d Eden où l'on trouve presque toutes les espèces animales d'Afrique. Au fond du cratère, le lac sale Makat abrite des flamands roses, et un lac d'eau douce semble plaire aux hippopotames. C'est ici le pays des animaux, une biosphère où chaque espèce retrouve son cadre de vie, comme ces éléphants au milieu de ces arbres venus de nulle part... Nous passons la nuit à proximité de ce paradis, à 2300 mètres d'altitude.
L'ascension du mont Meru
Pour atteindre le sommet du mont Meru (4 566 m), il faut compter trois jours d'ascension. Un premier refuge se trouve à la fin de la piste qui mène au Meru Crater sur la face nord-est. La deuxième journée, permet d'atteindre à pied le second refuge sur un col, juste au pied du Little Meru Peak. Point de départ du sentier qui suit l'arête du cratère jusqu'au point culminant. Cette dernière partie n'est conseillée aux expérimentés.
• Le Tarangire National Park : Situé à 115 km au sud d'Arusha, après avoir traversé la ville de Makuyuni, ce parc de 525 km² s'étend sur un magnifique paysage de savane africaine, ponctué d'acacias et de baobabs. Une rivière le traverse du nord au sud, bordée par endroits de palmiers et où barbotent les hippopotames. Ses affluents forment des marécages dans lesquels se prélassent les buffles. Les éléphants y sont nombreux, on peut espérer apercevoir un rhinocéros noir ou rencontrer des familles de lions. Le lodge et camp de toile de Tarangire est très bien situé.
