Ces Hautes Terres africaines ont fasciné les Européens qui, au siècle dernier, avaient peine à croire que des neiges éternelles couronnaient les sommets des montagnes d'Afrique, à la latitude de l'Equateur. Les premiers explorateurs y voyaient des paysages leur rappelant leur Europe natale, c'est ainsi que l'explorateur écossais Thompson baptisa la chaîne des Nyandarua, les « Aberdare ». Le climat, particulièrement sain, est des plus agréables : journées chaudes et ensoleillées, nuits fraîches, absence de malaria et des autres maladies tropicales. C'est la région qui attirera le plus les montagnards pour l'ascension du mont Kenya. La végétation y est variée et, au fur et à mesure que l'on monte en altitude, la savane africaine laisse place à la forêt dense à laquelle succèdent l'herbe grasse, puis les rochers couverts de lichen et les glaces.
Samburu, Buffalo Springs et Shaba National Reserves
Ces trois réserves juxtaposées forment un magnifique ensemble. Elles se trouvent au pied des contreforts nord du mont Kenya, là où commence l'immense savane sèche qui s'étend jusqu'au lac Turkana. C'est le territoire des pasteurs Samburu, ethnie proche des Masaï.
• Réserve de Shaba : La Réserve de Shaba (130 km²) se trouve un peu à l'écart des deux autres, séparée par la route Isiolo-Moyale. Joy Adamson s'y était installée à la fin des années 70 pour tenter de ré acclimater des léopards à la vie sauvage, lorsqu'elle y fut assassinée. La faune est abondante et variée dans ces trois réserves. Girafes, zèbres de Grévy, oryx côtoient les autruches de Somalie, aux pattes bleues. Les éléphants sont nombreux avec les lions, les guerenouk et les buffles. On peut voir aussi des rhinocéros noirs, des léopards et des panthères.
• Samburu Lodge : Ces trois réserves sont à 343 km de Nairobi, à 53 km au nord d'Isiolo, par de bonnes routes. Une piste d'atterrissage se trouve à proximité du Samburu Lodge. Ce Lodge est bâti sur le site d'un campement de chasse d'un célèbre chasseur d'éléphants du temps passé, Arthur Newmann. Un autre Lodge confortable se trouve à Buffalo Springs. Plusieurs sites de camping ont été aménagés dans les trois réserves.
Le Meru National Park
A ne pas confondre avec le mont Meru en Tanzanie ! Situé au nord-est du mont Kenya, ce parc de 1 813 km² est connu pour être le pays d'Elsa, là où la lionne apprivoisée par Joy Adamson fut ré acclimatée à la vie sauvage. Joy Adamson est connue pour ses livres racontant la réadaptation à la liberté, d'Elsa la lionne, Pipa la guéparde et d'une léoparde, la reine de Shaba. La trilogie d'Elsa a fait l'objet d'une adaptation télévisée.
• Le Meru National Park : Le Meru National Park va d'une altitude de 1 036 m au pied des collines de Nyambeni sur sa limite nord, à 3 040 m sur la rivière Tana qui dessine sa limite sud est. Toute la région est bien irriguée, particulièrement par trois rivières pérennes, la Rojerwero, l'Ura et la Tana. Toutes trois sont bordées de forêts denses ou de palmiers. Ailleurs un bon réseau de pistes permet l'observation des animaux : éléphants, rhinocéros noir, rhinocéros blanc , hippopotames, zèbres et zèbres de Grévy, gazelles de Grant, guérénouks et petits koudous.
Le Mount Kenya National Park
Ce parc de 588 km² fut fondé en 1949. Sa limite, à 3 364 m d'altitude, entoure la zone la plus élevée du mont Kenya. Elle comprend une partie de la forêt dense, la zone de forêt d'altitude composée de bambous et d'Hypericum, la lande alpine, de petits lacs d'altitude, des moraines et des glaciers. Les deux pics jumeaux qui forment le sommet dominent cet ensemble : le Batian à 5 200 m et le Nelion à 5 188 m. Eléphants, rhinocéros noirs, léopards, buffles, guibs harnachés, céphalophes, suni, cobes à croissant sont communs dans la zone forestière.
• Mont Kenya : Ce parc attire aussi marcheurs et grimpeurs. La première ascension du mont Kenya eut lieu en 1899. Difficulté à ne pas sous estimer, l'altitude peut provoquer des malaises respiratoires. Si les sommets du mont Kenya exigent d'être familiarisé aux techniques alpines de l'ascension, le mont Lenana (4 970 m, ce qui n'est déjà pas si mal !) est à la portée de tout bon marcheur. Vous pouvez également vous adresser au Mountain Club of Kenya. On accède au parc soit par Nyanuki (198 km au nord de Nairobi), soit par Nyeri (257 km au nord de Nairobi).
